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Dans la famille Bougie, «attraper la piqûre» est loin d’être une simple expression. Ce qui était d’abord un passe-temps pour l’un s’est transformé en une passion commune pour ce clan établi à Kingsey Falls, dans le Centre-du-Québec. De l’abeille à la bouteille, il y a désormais toute une lignée qui s’active autour d’une entreprise hyper dynamique et innovante: la Miellerie King.
À l’origine, il y avait René Bougie. Intéressé par l’apiculture et désireux de diversifier son quotidien, le directeur général d’une municipalité se procure quelques ruches, «pour le fun», en 2013. Puis son passe-temps intéresse son beau-frère, Alexandre Larivière. Le miel étant devenu trop abondant pour eux deux, la mère de René, Maryse Belhumeur, s’affaire à la transformation de miels aromatisés, de caramels et d’autres sauces.
Curieux de pousser l’exploration encore plus loin, René et son frère Frédéric, chef cuisinier de formation, vont suivre les formations nécessaires pour maîtriser la distillation et la fabrication d’alcools de miel. Devant cet engouement contagieux, Gérard Bougie, le patriarche, n’avait plus d’autre choix que de prendre une année sabbatique de son emploi à l’usine Cascades pour aussi goûter à l’entreprise familiale naissante. C’est ainsi que les autres ont fini par «lâcher leur autre job» pour graviter à temps plein autour de cette indéniable force d’attraction: l’abeille. «C’est elle, la vraie boss!» lance René Bougie en riant.
L’innovation est une valeur ajoutée importante à la Miellerie King, explique celui qui est aussi président de l’Association des producteurs d’hydromels et d’alcools de miel du Québec. «À l’heure où on se parle, on offre 28 produits alcoolisés en même temps! On pousse l’exploration beaucoup plus loin que l’hydromel traditionnel, dans les recettes comme dans les procédés qu’on emprunte souvent aux autres alcools.»
Être formé pour innover
Au tout début, quand René et Frédéric Bougie mijotaient des plans de distillation, ils ont réussi à convaincre Matt Strickland, distillateur en chef de la distillerie Côte des Saints et spécialiste du whisky, de les former dans le but de valoriser au maximum leur matière première. «Ça nous a amenés complètement ailleurs et nous a convaincus de distiller notre propre alcool de base à partir de notre miel, pour contrôler la qualité de nos spiritueux de A à Z, explique René Bougie. C’est comme ça qu’on a acquis notre philosophie d’entreprise: de l’abeille à la bouteille.»
René Bougie est convaincu que c’est grâce à ce modèle d’affaires que leurs produits se distinguent autant, car «ils expriment au maximum le terroir dans lequel puisent [les] abeilles». Les médailles d’or s’enchaînent pour la Miellerie King dans les concours qui comparent des alcools de miel du monde entier, mais aussi dans des catégories générales. Le Ruchette a ainsi remporté le prix du meilleur brandy au Canada en 2023, toute matière première confondue. Outre les hydromels aromatisés en bouteille et en canette, on retrouve dans la gamme de la Miellerie King des gins de miel, des rhums alternatifs, une eau-de-vie miel et courge, des mistelles, des liqueurs et l’Alvéole, faite avec de la crème du Québec, qui a reçu la médaille d’or de la meilleure crème alcoolisée au Canada en 2023.
«Quand je me lève le matin, je sens qu’on fait rayonner notre coin de pays, et c’est très valorisant. On vit ensemble de notre passion, en famille, on stimule notre créativité, on engendre des revenus dans un domaine somme toute marginal», conclut René Bougie, fier que son «partenariat» avec ses premières ruches se soit transformé en une entreprise aussi florissante.