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Lorsqu’il était petit, en Algérie, Ali Agougou côtoyait son grand-père apiculteur. À plusieurs kilomètres de là grandissait en Ukraine celle qui allait devenir sa femme: Elena Remizova, dont le grand-père maternel élevait aussi des abeilles. Il aura toutefois fallu attendre des années et leur arrivée au Québec pour les faire graviter à nouveau autour de l’apiculture.
Ali et Elena Agougou se sont rencontrés dans un laboratoire de l’Institut agroalimentaire de Krasnodar, en ex-URSS. Il était doctorant en chimie alimentaire et elle, bachelière en transformation alimentaire. À la recherche d’une meilleure qualité de vie, le couple s’installe au Québec en 1997. «C’était difficile de se trouver un travail. On est deux scientifiques, alors on avait envie d’un projet qui nous permettrait de mettre nos expertises à contribution et d’innover», raconte Ali Agougou.
C’est ainsi qu’est née l’entreprise Miel Nature, en 2000. Alors qu’ils attendent leur premier enfant et que l’argent se fait rare, Ali et Elena réussissent à acquérir une entreprise apicole de 142 ruches à Beauharnois, en Montérégie. «On ne connaissait rien aux abeilles, à part pour nos lointains souvenirs d’enfance», confie-t-il. Inspiré par l’engouement naissant au Québec pour le cidre de glace, le couple croit qu’il pourrait se passer quelque chose de semblable avec l’hydromel si on met les efforts en recherche et développement pour créer des produits de grande qualité qui se démarquent sur le marché.
«Comme Internet n’était pas ce qu’il est aujourd’hui, Elena et moi avons fouillé dans toutes les bibliothèques de Montréal pour trouver la littérature nécessaire, indique Ali Agougou. C’était important pour nous de développer des méthodes de transformation et d’extraction qui préservent tous les enzymes et la pureté du miel.»
De fil en aiguille
À force d’essais, d’erreurs et d’apprentissages, les deux chercheurs parviennent à mettre sur pied leur hydromellerie dès la première année d’activité de Miel Nature et à se tailler une place dans le domaine des alcools artisanaux du Québec. En 2005, leur hydromel gagne sa première médaille d’or à la Coupe des nations du Québec. Chaque année depuis, le couple Agougou cumule les récompenses dans des concours nationaux et internationaux, si bien qu’il croule aujourd’hui sous 370 honneurs, aussi bien pour ses hydromels que son gin, son eau-de-vie et sa vodka.
Forte de ses 1360 ruches, Miel Nature produit plus de 25 hydromels de tout genre simultanément, une gamme de spiritueux et trois types de bières de miel en canette. «La recherche et développement est toujours au cœur de notre quotidien. Je travaille présentement sur une gamme sans alcool pour répondre à la demande des consommateurs. Après autant d’années dans le domaine, je peux dire qu’on sent véritablement un nouvel engouement autour des alcools de miel», souligne Ali Agougou, près de 25 ans après avoir eu le flair de s’engager dans la voie de l’hydromel.